أعلنت وكالة ناسا عن اكتشاف صخور على المريخ غير مألوفة قد تحتوي على أكثر الأدلة أهمية حتى الآن على احتمال وجود حياة قديمة على الكوكب الأحمر. هذه الصخور الطينية، التي عثرت عليها مركبة بيرسيفيرانس التابعة لناسا في مجرى نهري مُغبرّ، منقّطة بعلامات لافتة لقبها العلماء بـ"بقع النمر" و"بذور الخشخاش".
يرجّح العلماء أن هذه السمات تحتوي على معادن نتجت عن تفاعلات كيميائية يمكن أن ترتبط بوجود ميكروبات مريخية قديمة. ومن الممكن أيضًا أن تكون المعادن قد تكوّنت بعمليات جيولوجية طبيعية؛ لكن النتائج مهمّة بما يكفي لتلبّي معايير ناسا لما تسمّيه "مؤشرات حيوية محتملة"، ما يعني أنها تستدعي مزيدًا من التحقيق لتحديد ما إذا كان أصلها بيولوجيًا.
قال البروفيسور سانجيف غوبتا، عالم الكواكب بكلية إمبريال في لندن وأحد مؤلفي دراسة نُشرت في مجلة Nature:"لم نصادف شيئًا كهذا من قبل، وهذا هو جوهر الأمر. لقد وجدنا سمات في الصخور يمكن—لو رأيناها على الأرض—تفسيرها بالعمليات الحيوية والميكروبية. نحن لا نقول إننا وجدنا حياة، لكننا نقول إنها تمنحنا شيئًا حقيقيًا لنلاحقه".
وقالت الدكتورة نيكولا فوكس، نائبة مدير ناسا لمهام العلوم، في مؤتمر صحفي الأربعاء: "إنه أشبه برؤية بقايا أحفورية"
والطريقة الوحيدة للتأكد تمامًا مما إذا كانت المعادن قد صُنعت بواسطة ميكروبات هي إعادة الصخور إلى الأرض لتحليلها. وقد اقترحت ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية (ESA) مهمة لإرجاع عينات المريخ، لكن مستقبلها يبدو غير مؤكد للغاية؛ إذ تواجه ناسا اقتطاعات حادة في ميزانية العلوم ضمن موازنة الرئيس ترامب لعام 2026، وقد تكون مهمة إرجاع العينات من بين المشاريع المعرّضة للإلغاء.
اليوم، المريخ صحراء باردة قاحلة، لكن قبل مليارات السنين تشير الأدلة إلى أنه كان يملك غلافًا جويًا كثيفًا ومياهًا، ما يجعله بيئة واعدة للبحث عن حياة سابقة. هبطت بيرسيفيرانس على سطح المريخ في عام 2021 للبحث عن دلائل حيوية، وقضت السنوات الأربع الماضية تستكشف فوهة جيزيرو التي كانت بحيرة قديمة يصب فيها نهر.
عثرت المركبة العام الماضي على صخور "طباعة النمر" في قاع وادي نحتَه النهر في منطقة تُدعى تكوين برايت آنجل (Bright Angel Formation). يبلغ عمرها نحو 3.5 مليار سنة، وهي من نوع الصخر الطيني (mudstone)، أي صخر دقيق الحبيبات متكوّن من الطِّين.
قال جويل هوروويتز من جامعة ستوني بروك بنيويورك، وهو عالم في مهمة بيرسيفيرانس والمؤلف الرئيسي للدراسة: "أدركنا فورًا تقريبًا أن هناك كيمياء مثيرة قد حدثت في هذه الصخور، لذلك تحمسنا منذ البداية".
استخدمت المركبة عدة أدوات مخبرية على متنها لتحليل معادن الصخور، وأُرسلت البيانات إلى الأرض لدراستها. يشرح هوروويتز:" نعتقد أننا وجدنا دليلًا على مجموعة تفاعلات كيميائية حدثت في الطين المُترسّب بقاع بحيرة، ويبدو أن هذه التفاعلات جرت بين الطين نفسه والمادة العضوية، وتفاعُل هذين المكوّنين كوّن معادن جديدة".
وفي ظروف مشابهة على الأرض، تكون التفاعلات الكيميائية التي تُنتج معادن مدفوعة عادةً بميكروبات. يقول هوروويتز:"هذا أحد التفسيرات الممكنة لكيفية ظهور هذه السمات في الصخور… ويبدو أنه أكثر رصدٍ إقناعًا حتى الآن لمؤشر حيوي محتمل".
فحص العلماء أيضًا سيناريوهات غير بيولوجية لتكوّن المعادن، وخلصوا إلى أنها ممكنة لكنها تتطلب درجات حرارة مرتفعة—بينما لا تظهر الصخور علامات على تعرضها للتسخين. يقول هوروويتز: "وجدنا صعوبات في المسارات غير البيولوجية، لكن لا يمكننا استبعادها تمامًا".
كانت بيرسيفيرانس قد جمعت عينات، بما فيها من تكوين برايت آنجل، وخزّنتها في حاويات تمهيدًا لتركها على سطح المريخ بانتظار مهمة إرجاع مستقبلية. خطط ناسا لمثل هذا المسعى معلّقة بسبب تهديد التخفيضات، لكن الصين تلاحق بدورها مهمة لإرجاع عينات قد تُطلق في عام 2028.
وبينما يستمر الجدل، يُلحّ العلماء على الحاجة إلى فحص العينات في المختبرات الأرضية. يقول البروفيسور غوبتا:"نحن بحاجة إلى رؤية هذه العينات على الأرض. وللوصول إلى ثقة حقيقية، سيودّ معظم العلماء رؤية هذه الصخور وفحصها هنا—إنها من أعلى أولويات العينات المطلوب إرجاعها".
